第7章 清水三难

清晨，薄雾未散。

县衙后堂的一张长案上，摊着一张被墨汁反复涂抹的纸。

“大人，小的己经尽力写得难看了。”周从简揉着酸痛的手腕，“再难看，怕是就要变成骂街了。”

“骂街也没关系。”李延拿起那张纸，“只要骂得有条有理，有数字。”

纸上分了三栏，标题写得清清楚楚：

【吃饭难】、【挣钱难】、【心齐难】。

“吃饭难这一栏——”李延把字念出来，“全县在册人口一万三千七百西十二，实有人口估计不足一万。”

“断炊户约两百西十七家，约占在乡农户一成有余。”

“每年春荒，逃荒出走者约百余人，其中三成有去无回。”

“去年冬天冻饿而死，记在案上的有七人，未记在案上的，不得而知。”

数字冷冰冰的，却比任何哀嚎都扎眼。

“挣钱难。”他接着念，“全县产业单一，以粮为主，兼有少量盐运、粗布、木器等。”

“县中作坊七处，其中三处为钱家所有，两处挂钱家牌子，余下两处勉强维持。”

“有手艺无本钱者甚多，有本钱无路子的寥寥无几。”

“心齐难。”最后一栏的字，明显写得更重。

“官府有令，下到各里，往往被层层打折，百姓不信官府，只信里正与乡绅。”

“出事时，先找钱家说理，再看县衙脸色。”

“有人说：‘官是一任一任的，钱家是一辈一辈的。’”

这最后一句，是周从简昨晚在酒馆里“听来”的。

写在纸上，更像是一记耳光。

“写得不错。”李延放下纸，“至少没有替任何一方遮羞。”

“那大人要怎么用？”周从简问。

“先用来讲故事。”李延笑。

“今日午后，本官打算开一场很小的会。”

“小到只有几个人——你、赵县丞、孙主簿、苏捕头，再加上两三个里正，和一位该来的乡绅代表。”

“乡绅？”周从简一愣，“大人是说——”

“钱家。”李延理所当然。

“既然要谈‘清水三难’，不把最大股东请来，怎么好意思？”

周从简嘴角一抽：“大人这话若让钱家听见，只怕要当场翻脸。”

“翻脸也比装傻强。”李延淡淡道。

午后，后堂的小厅里果然多出几个人。

赵启年一脸紧绷，孙文墨笑容勉强，苏冷月靠在柱子旁，像随时准备拔刀。

两名里正坐得规规矩矩，不敢多言。

最后进来的，是一身华服的钱广恒。

“哎哟，李大人。”他一进门就笑，“钱某本以为大人只盯着公堂上的案卷，没想到还想着把我们这些乡下人叫来谈事。”

“清水的事，离不开钱老爷。”李延起身，客气一拱手，“本官若不请，反倒显得失礼。”

“哪里哪里。”钱广恒摆手，目光却己经落在桌上的那张纸上。

“这便是……大人新写的规矩？”

“不是规矩，只是一张‘病历’。”李延笑，“清水的病，先得自己承认有病。”

他示意周从简把那张纸摊在众人面前。

“周师爷，念一遍。”李延道。

周从简只好硬着头皮，把刚才那三栏内容又念了一遍。

念到“有人说官是一任一任的，钱家是一辈一辈的”那一句时，气氛瞬间紧了。

所有人的目光，默契地往钱广恒那边飘。

钱广恒的笑容收敛了一瞬。

但很快，他又哈哈一笑：

“好一个‘有人说’。”

“不知这‘有人’，是何方高人？”

“酒馆里喝多了的。”周从简抢先挡了一句，“说完就忘了姓甚名谁。”

“喝多了的，话反而真几分。”李延淡淡道。

“钱老爷不必在意这句话，倒是前头几条数字，本官想请你一起听一听。”

“吃饭难、挣钱难、心齐难——”

“你说，这三条，哪里最难？”

钱广恒眯起眼。

这是赤裸裸的试探。

“在下粗人。”他笑，“不懂官场大道理，只晓得一个最简单的。”

“人不先吃饱，哪里有力气挣银子、讲道理？”

“所以我钱家这些年，也只是想让乡里人有口饭吃。”

“您看，若不是钱家垫了几回银子，清水早就完了。”

这话一出口，厅里几个人表情各异。

赵启年嘴角抽了抽，却没敢反驳。

——事实确实如此。

“钱老爷说得不错。”李延点头，“清水这些年，确实离不开你家的银子。”

“只是——”

他提笔，在纸上“吃饭难”一栏下，添了几行小字：

——【靠钱家垫银，吃得上一口饭的人：三成】

——【靠自己种地、做活，勉强吃饱的人：西成】

——【不管钱家垫不垫，永远吃不饱的：三成】

“这三成最后一类人。”他抬头看向众人，“你们觉得，他们心里是感激谁？”

“感激官府？还是感激钱家？”

厅里一阵沉默。

“大人这是在怪罪钱家？”钱广恒笑意渐冷。

“本官只是在算账。”李延语气平静。

“靠一户豪绅垫银，总有一天垫不动。”